La NASA está en la búsqueda de métodos innovadores para recuperar muestras recolectadas por el rover Perseverance en Marte. Este rover, que aterrizó en el planeta rojo en febrero de 2021, ha estado recolectando especímenes del cráter Jezero, un lugar donde se cree que existió un antiguo lago y un delta de un río.
Los científicos sostienen que estas muestras podrían ser clave para entender si alguna vez existió vida en Marte. Sin embargo, el programa Mars Sample Return, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, enfrenta desafíos debido a su complejidad y costos.
El plan original implicaba lanzar múltiples misiones desde la Tierra a Marte para recolectar las muestras y luego realizar el primer lanzamiento de un cohete desde la superficie de otro planeta para devolver las muestras a la Tierra. Sin embargo, este plan ha enfrentado críticas debido a su complejidad, los gastos y una fecha de regreso retrasada.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, y Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, compartieron la respuesta de la agencia federal a la junta de revisión independiente. Según Nelson, el retorno de la muestra de Marte no debería costar más de US$ 5.000 millones a US$ 7.000 millones. Sin embargo, los recortes presupuestarios han obligado a la NASA a lidiar con limitaciones de gasto.
Nelson afirmó que el programa Mars Sample Return será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás. Aseguró que un presupuesto de US$ 11.000 millones es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos. Por ello, instó a pensar fuera de la caja para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo de tiempo razonable.
Nelson también mencionó que es inaceptable esperar hasta 2040 para devolver las muestras a la Tierra porque la década de 2040 es “la década en la que vamos a llevar astronautas a Marte”. Finalmente, advirtió que un precio de US$ 11.000 millones para el programa haría que la NASA canibalice otros programas y misiones científicas.
